Lehmann galt als Brückenbauer und Mann des Dialogs mit der Moderne. Er stand für eine weltoffene Kirche und war aktiv beteiligt an der Wahl von Papst Franziskus im Jahr 2013. Von 1983 bis 2016 leitete er das Bistum Mainz. Von 1987 bis 2008 war er Vorsitzender der Bischofskonferenz. Anfang 2001 ernannte ihn Papst Johannes Paul II. zum Kardinal.

Er galt als freundlich, offen und herzlich im persönlichen Umgang, doch in der Sache konnte er hart und zuweilen polarisierend sein. Unvergessen ist der Konflikt mit dem Vatikan über die Schwangeren-Konfliktberatung. Was bleibt von Kardinal Lehmann, nach seinem Tod? Einer, der den Bischof lange Jahre persönlich gekannt hat, ist Matthias Kopp. Der frühere Redakteur von Radio Vatikan ist heute Pressesprecher der Deutschen Bischofskonferenz in Bonn.